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漢方の基礎となった中国古代医学は、漢から三国六朝〔リクチョウ〕時代頃にはすでに完成したといわれています。

この時代に、今もなお、漢方における必読書として研究され続けている、権威ある医学の古典『黄帝内経〔コウテイダイケイ〕』『傷寒論雑病論〔ショウカンザツビョウロン〕』、『神農本草経〔シンノウホンゾウケイ〕』ができあがりました。 　

有史以前の日本の医学にかんしては、考古学や人類学を通して、わずかにその一端をうかがうのみです。 　

わが国には、中国の古代医学は、はしめ朝鮮を経由してはいってきました。 　
奈良時代（710年から約70年間）の医療は主として僧侶によって行なわれた（看病禅師〔カンビョウゼンシ〕という）、すなわち僧医である。僧以外は渡航を禁じられていたので、新しい随・唐の医学は僧の手によって輸入されました。 　

平安時代（974?1192）になって、医療は医師の手でも行なわれるようになりました。 　
鎌倉時代（1192?1333）になると医学は貴族の手から離れ、それまでの随唐模倣の医学は力を失い、ようやく日本人向きの実用医学となっていました。

鎌倉時代から室町時代にかけて主流だったのは、宋医学思想をとりいれた仏教医学で、再び僧医が活躍した。著作としては、二回入宋した栄西〔エイサイ〕禅師の『喫茶養生記』、浄観房性全〔ショウゼン〕の『頓医抄〔トンイショウ〕』、『萬安方〔マンアンポウ〕』があります。